Le conditionnement classique

Une méthode simple pour apaiser un chien anxieux

Un chien qui tremble à l’orage, panique en voiture ou perd tous ses moyens quand la sonnette retentit : voilà de quoi inquiéter n’importe quel propriétaire. Pourtant, nul besoin d’un diplôme de psychologie pour l’aider. Il existe une idée toute simple, connue depuis plus d’un siècle : le conditionnement classique.

En une phrase : vous changez ce que votre chien ressent face à une chose effrayante en associant cette chose à quelque chose de merveilleux, le plus souvent de la nourriture. Répétez l’opération assez souvent, et la chose effrayante se met à annoncer une bonne nouvelle plutôt qu’un danger.

Vue d’ensemble

Il y a plus de cent ans, le scientifique russe Ivan Pavlov remarqua que ses chiens se mettaient à saliver au son d’une cloche qui précédait toujours leur repas. Ce son ne signifiait rien en soi, mais parce qu’il annonçait la nourriture de façon fiable, le corps des chiens a commencé à y réagir comme s’il s’agissait de nourriture.

Voilà le conditionnement classique : une émotion positive vient se rattacher à quelque chose qui était autrefois neutre, ou, dans notre cas, à quelque chose qui était autrefois effrayant.

Pour l’anxiété, nous utilisons une variante appelée « contre-conditionnement ». « Contre », parce que nous inversons une émotion déjà présente. Aujourd’hui, la sonnette signifie « danger ». Nous allons lui faire signifier « le poulet arrive », par exemple.

C’est différent d’apprendre le « assis » ou le « reste », qui consistent à récompenser des actions que votre chien choisit de faire. L’anxiété n’est pas un choix, c’est une émotion. Votre chien ne choisit pas d’avoir peur : vous ne pouvez donc pas lui ordonner de rester calme. Mais vous pouvez, progressivement, avec le temps, changer ce que le déclencheur représente pour lui. C’est pourquoi le conditionnement classique est le bon outil face à la peur.

La méthode

Identifiez le déclencheur. Soyez précis. Est-ce la sonnette, les inconnus dans la maison, ou les deux ? Plus vous êtes clair, plus la suite sera facile.
Trouvez la distance à laquelle votre chien remarque le déclencheur sans paniquer. C’est l’étape la plus importante de toutes. Si l’aspirateur terrifie votre chien, vous ne commencez pas par l’allumer juste à côté de lui. Vous commencez avec l’appareil éteint, à l’autre bout de la pièce, voire dans une autre pièce. L’objectif : un chien conscient du déclencheur mais encore capable d’accepter une friandise. S’il est trop effrayé pour manger, vous êtes trop près. Reculez.
Le déclencheur d’abord, la friandise ensuite. L’ordre est capital. La chose effrayante doit apparaître en premier, et la nourriture suivre une seconde plus tard. La chose effrayante, puis la nourriture. À chaque fois. Cela apprend à votre chien que c’est le déclencheur qui fait apparaître les bonnes choses.
Utilisez une récompense qui en vaut la peine. Les croquettes sèches ne suffiront pas. Utilisez du poulet cuit, du fromage ou de la saucisse : ce que votre chien reçoit rarement. Vous cherchez à provoquer un pur ravissement.
Quand le déclencheur s’arrête, la nourriture s’arrête. Les friandises ne coulent qu’en présence du déclencheur. Cela renforce le lien : déclencheur, c’est le festin ; pas de déclencheur, c’est la vie ordinaire.
Guettez le moment du déclic. Après suffisamment de répétitions, quelque chose de merveilleux se produit. Le déclencheur apparaît et votre chien se tourne vers vous avec un air plein d’espoir, « où est ma friandise ? », au lieu de la peur. Ce regard est le signe que l’émotion a changé.
Augmentez la difficulté lentement. Ce n’est que lorsque votre chien est heureux et détendu que vous rendez les choses un peu plus difficiles : un peu plus près, un peu plus fort, un peu plus longtemps. Si la peur revient, c’est que vous êtes allé trop vite. Revenez au dernier niveau facile et reconstruisez à partir de là.

L’appliquer aux peurs courantes

Feux d’artifice et orages. Trouvez un enregistrement du bruit en ligne. Diffusez-le si doucement que vous l’entendez à peine, et donnez des friandises pendant qu’il joue. Au fil des jours et des semaines, augmentez le volume par toutes petites étapes. Le but est que votre chien apprenne que ce bruit annonce du poulet, bien avant l’arrivée de la vraie saison des feux d’artifice.

Les trajets en voiture. Découpez la voiture en petits morceaux. Jour un : des friandises rien que pour s’en approcher. Puis des friandises pour s’asseoir à l’intérieur, à l’arrêt. Puis avec le moteur en marche. Puis un trajet de trente secondes jusqu’au bout de la rue et retour. Chaque étape doit devenir ennuyeuse et agréable avant de passer à la suivante.

La sonnette et les visiteurs. Sonnez vous-même, puis faites aussitôt pleuvoir les friandises. Répétez jusqu’à ce que la sonnette pousse votre chien à se tourner vers vous, tout joyeux. Entraînez-vous ensuite avec un ami : il frappe et vous lancez des friandises dès qu’il apparaît. Gardez les visiteurs calmes et laissez votre chien approcher à son rythme.

Le vétérinaire, le coupe-griffes et le toilettage. Montrez le coupe-griffes à votre chien, puis récompensez. Touchez une patte, puis récompensez. Tenez la patte, puis récompensez. Vous construisez une chaîne de petites étapes non effrayantes, chacune associée à quelque chose d’agréable, pour que la vue du coupe-griffes finisse par déclencher une joyeuse anticipation.

Rester seul. Celui-ci est plus délicat et plus lent. Associez vos signaux de départ, prendre les clés, mettre vos chaussures, au calme et à de bonnes choses, et pratiquez des absences très courtes que vous allongez peu à peu. Soyez honnête avec vous-même : la véritable anxiété de séparation est l’un des problèmes les plus difficiles à résoudre seul, et il vaut mieux demander l’aide d’un professionnel tôt plutôt que de lutter pendant des mois.

Les erreurs qui font trébucher

La plupart des échecs se résument à une poignée d’erreurs :

Travailler trop près du déclencheur. Un chien en panique ne peut pas apprendre. S’il refuse de manger, vous êtes trop près. C’est l’erreur numéro un.
Se tromper dans l’ordre. La nourriture doit venir après le déclencheur, jamais avant, ni indépendamment de lui. Le déclencheur doit être ce qui déclenche les friandises.
Des friandises bon marché. Si la récompense n’est pas enthousiasmante, la nouvelle association ne le sera pas non plus.
Aller trop vite. Cela fonctionne par petites étapes, sur des semaines, pas en un après-midi. La patience n’est pas facultative : c’est la méthode elle-même.

Idée reçue à écarter : il est impossible de « récompenser » la peur, ou de l’aggraver, en réconfortant un chien effrayé. La peur est une émotion, pas un numéro qu’il exécute. Rassurer un chien anxieux est tout à fait acceptable. Ce qui change l’émotion sous-jacente, et fait disparaître la peur que vous cherchez à apaiser, c’est l’association patiente décrite plus haut.

Quand faire appel à un professionnel

Le conditionnement classique est doux et réellement efficace pour les inquiétudes du quotidien, mais ce n’est pas une solution miracle. Si votre chien manifeste une panique sévère, la moindre agressivité, une véritable anxiété de séparation, ou si des semaines de travail soigneux n’apportent aucune amélioration, parlez-en à votre vétérinaire ou à un comportementaliste qualifié, travaillant au renforcement positif. Il n’y a aucune honte à cela. Certains problèmes exigent simplement l’œil d’un expert, et la bonne aide, obtenue tôt, épargne à tout le monde beaucoup de stress.

Commencez petit, continuez à distribuer les friandises, et laissez votre chien donner le rythme. Avec un peu de patience, l’orage, la voiture et la sonnette peuvent tous devenir une simple et joyeuse promesse de poulet.